Mis on fossiilne?

Fossiilid on varem säilinud loomade ja taimede säilinud jäljed ja jäägid. Jäägid peavad olema vähemalt kümme tuhat aastat vanad, et saada fossiilideks. Kuigi varaseimad fossiilid pärinevad umbes 3 miljardist aastast, olid keerukad rakulised organismid kõigepealt 600–650 miljonit aastat tagasi fossiilseks. Fossiliseerimine on ainulaadne protsess, mis nõuab mitmeid juhuslikke asjaolusid, nagu püsiv ja kiire süütamine, hapniku puudumine ja lagunemise vältimiseks bakterite lagunemine, setete jätkuv kogunemine ja madalad temperatuurid. Enamik fossiile säilib niisketes keskkondades, nagu liustikud, vesikonnad ja merepõhjas.

Fossilisatsiooni tüübid

Petrifitseerimine või permineraliseerumine toimub pärast organismi surma ja maetakse setete abil ning orgaaniline materjal asendatakse vees leiduvate mineraalidega, nagu püriit, kaltsiit ja ränidioksiid. See on üks kõige efektiivsemaid fossiilimise vorme, kuna protsess säilitab üksikasjalikud omadused, kaasa arvatud raku struktuur. Kogu maailmas on leitud mitmeid näiteid kivistunud puidust.

Kui organism sureb, moodustub valatud fossiil ja jääk jääb kahe kivimi vahele. Seejärel loputab vesi orgaanilise materjali ja hoiab mineraalid üle mulje, et organism tekitab valatud.

Karboniseerimine toimub siis, kui lenduvad elemendid, nagu lämmastik, hapnik ja vesinik, eemaldatakse organismist, mis jääb süsinikukesta taga. Seda tüüpi fossiilid tekivad kivimina õhukese kilena, mida saab veega kergesti pesta või tuul puhuda.

Muutmata säilitus toimub siis, kui organismi algne koostis jääb muutumatuks. Selline fossiilimise vorm on levinud viimastel fossiilidel. Muutumatute reservatsioonide näideteks on villase mamuti jäänused igikeltsas, merevaigust ja mumifitseerumist.

Ümberkristalliseerumine toimub siis, kui mineraal asendab organismi luu, kesta või koe. Fossiil on kristalliseerunud, kui algsed orgaanilised ühendid on olemas, kuid eksisteerivad kristallidena.

Tutvumine fossiilidega

Fossiilid on dateeritud kas suhtelise või absoluutse datingga. Suhteline tutvumine on fossiili võrdlemine teise fossiiliga, mille vanus on juba teada. Enamik fossiile on dateeritud selle protsessi abil. Protsess hõlmab ka fossiilide vanuse kindlaksmääramist nende leiduvate kivimite vanuse kindlakstegemise teel. Madalates sügavustes leiduvad fossiilid on palju nooremad kui sügavamale maapinnale.

Absoluutne tutvustus kasutab radiomeetrilisi meetodeid, nagu näiteks geoloogilise kellana kasutatavad radioaktiivsed mineraalid. Selles protsessis uuritakse kiirust, millega isotoobid lagunevad, ja luua ajajoon, mis hindab organismi eluaega. Tutvumisega seotud fossiilides kasutatakse harva süsinikdioksiidi kogumist, sest süsinik-14 laguneb kiiresti ja see kehtib alla 80 000-aastastele fossiilidele, samas kui kaalium-40 laguneb palju aeglasemalt ja seda kasutatakse mineraalide ja kivimite või fossiilide puhul, mis ulatuvad miljardeid aastaid.