Kui kaugele päike on Maa?

Päike asub päikesesüsteemi keskel ja teised kehad, nagu planeedid, asteroidid ja komeedid, pöörlevad selle ümber. Maa, nagu üks planeedid, pöörleb ka päikese ümber. Maa ja päikese vahelist kaugust nimetatakse astronoomiliseks ühikuks (au), mis on ka üksus teiste kauguste mõõtmiseks päikesesüsteemis. Au on keskmiselt 149, 6 miljonit kilomeetrit ehk 92, 96 miljonit miili. Maa ja Päikese vaheline kaugus on nii suur, et päikese valgus võtab Maa pinnale löömiseks aega umbes kaheksa minutit, sõites 186 000 miili sekundis.

Maa elliptiline orbiidil

Au ei ole täpne kaugus, vaid keskmine kaugus Maa ja Päikese vahel, mis tähendab, et vahemaa võib mõnikord erineda. Maa, nagu enamik planeedid, pöörleb ümber Päikese, täieliku revolutsiooniga, mis võtab aega 365, 25 päeva. Kuid Maa ei liigu päikese ümber täiuslikus ringis. Maa orbiidil on elliptiline või ovaalne kujuline või venitatud ring, mille päike on orbiidi keskel. Aasta eri aegadel liigub Maa kas lähemale või kaugemale päikesest. Periheljonil, Maa lähemal kaugusel Päikesest, on Päikese ja Maa vaheline kaugus 91, 4 miljonit miili. Maa on Sunile lähim jaanuari alguses. Aphelionis, kui Maa on päikest kõige kaugemal, on nende vaheline kaugus umbes 94, 5 miljonit miili. Maa on Sunist kõige kaugemal juuli alguses.

Kauguse ajaloolised hinnangud

Kreeka astronoom Aristarchus sai esimeseks isikuks, kes sai 250 eKr kaugus Päikese ja Maa vahel. 1653. aastal hindas Christiaan Huygens kaugust Päikesest, kasutades Veenuse etappi, et saada Venus-Päike-Maa kolmnurk. Näiteks kui Venus on päikese, Maa, Päikese ja Veenuse poolt poolvalgustatud, moodustavad nad täisnurkse kolmnurga. Seejärel suutis ta arvutada Venuse ja Maa vaheline kaugus ning saadud kauguse ja kolmnurga poolt tekitatud nurga abil õnnestus Huygensil mõõta Maa ja Päikese vahelist kaugust. Kuid Huygen tugines osaliselt arvaile ja ei olnud teaduslikult toetatud. 1672. aastal kasutas Giovanni Cassini parallaksi meetodit Marsi ja Maa vahelise kauguse saamiseks. Seejärel kasutas ta Marsi kaugust, et saada päikest kaugus. Cassini meetodit on peetud teaduslikumaks kui Huygeni meetod.

Kaasaegne võrrand

Tänu arenenud tehnoloogiale ja keerukale kosmoseaparaadile ja radarile on nüüd otsesed meetodid päikese ja Maa vahelise kauguse mõõtmiseks. Vanade meetodite rakendamisel muutub au väärtus sõltuvalt vaatleja asukohast päikesesüsteemis. Veelgi enam, mõõtmine sõltus Päikese massist ja kuna Päikese mass muutub, kui see energiat eraldab, muutub ka au väärtus. 2012. aasta augustis hääletas Rahvusvaheline Astronoomiline Liit, et muuta au määratlust tavaliseks vanaks numbriks, 92 955 807 miili, mis põhineb valguse kiirusel ja fikseeritud vahemaal, arvestamata Päikese massi.